Aanvraag uniebeeldmerk 'Russian Warship, Go F**k Yourself' terecht afgewezen

Gerecht EU 13 november 2024, IEF 22393; ECLI:EU:T:2024:821 (Administration of the State Border Guard Service of Ukraine tegen EUIPO) Verzoekster heeft een aanvraag gedaan voor het Uniebeeldmerk ‘Russian Warship, Go F**k Yourself’ bij het EUIPO. Het EUIPO heeft dit verzoek afgewezen doordat het elk onderscheidend vermogen zou missen. Verzoekster heeft deze beslissing bestreden bij het Gerecht. Ze stelt dat het EUIPO onjuist heeft gesteld dat het merk elk onderscheidend vermogen mist, doordat de kamer van beroep het als politieke slogan had aangemerkt. Daarnaast heeft het EUIPO volgens haar artikel 71 lid 1 van verordening 2017/1001, het gelijkheidsbeginsel en het beginsel van behoorlijk bestuur geschonden.

Het merk is gebaseerd op een kreet gezegd door een Oekraïense grenswachter op 24 februari 2022, waarna deze slogan is gebruikt om steun te winnen voor Oekraïne. Dit leidt er volgens de verzoeker niet toe dat het gezien moet worden als politieke slogan, doordat het een expressieve reactie is op onmiddellijk dreigend levensgevaar. Het Gerecht meent echter dat de kreet direct na de uiting een politieke slogan is geworden. De verzoekster stelt dat zelfs als het gezien wordt als een politieke slogan, dit niet automatisch maakt dat het elk onderscheidend vermogen mist. Het Gerecht stelt dat de kamer van beroep dit niet automatisch heeft gesteld en ook niet van strengere criteria voor onderscheidend vermogen in uitgegaan, waardoor dit argument van verzoekster faalt. Het volgende argument van de verzoekster faalt hierdoor ook. Dit argument stelde dat de kamer van beroep het gelijkheidsbeginsel en het beginsel van behoorlijk bestuur geschonden zou hebben door het toepassen van andere criteria voor het onderscheidend vermogen.

Daarnaast zou het merk volgens verzoekster wel onderscheidend vermogen hebben doordat de gemiddelde consument het teken in de vreemde taal niet herkent. Hier gaat het Gerecht niet in mee. Ze acht dat de kamer van beroep terecht heeft vastgesteld dat het relevante publiek dat Russisch kan deze kreet wel kan begrijpen. Daarnaast bestaat het teken deels uit bekende Engelse woorden die gemakkelijk begrepen kunnen worden door een groot deel van het relevante publiek. De verzoekster voert vervolgens aan dat het merk een directe link met Oekraïne en de grenswachter heeft, wat zou leiden tot een herkenbare herkomst. Het Gerecht wees dit af, omdat het merk voornamelijk wordt geassocieerd met zijn politieke boodschap.

Het derde middel betreft de vermeende schending van artikel 71, lid 1, van verordening 2017/1001. De verzoekster stelt dat de kamer van beroep de weigeringsgrond uit artikel 7, lid 1, onder f  ten onrechte niet heeft onderzocht. De kamer van beroep heeft echter op basis van artikel 71, lid 1, haar bevoegdheden correct uitgeoefend door de merkaanvraag volledig opnieuw te beoordelen en de afwijzing uitsluitend te baseren op artikel 7, lid 1, onder b. Volgens vaste rechtspraak is het bestaan van één absolute weigeringsgrond al voldoende om inschrijving te weigeren. Hierdoor was het niet nodig voor de kamer van beroep om ook onderzoek te doen naar de weigeringsgrond van artikel 7 lid 1 onder f. Deze klacht wordt hierdoor ook ongegrond verklaard en het gehele beroep wordt verworpen.

27. Verzoekster voert weliswaar aan dat de in het aangevraagde merk overgenomen zin geen politieke slogan is omdat deze zin integendeel een expressieve reactie is op onmiddellijk dreigend levensgevaar, maar dit neemt niet weg dat deze zin direct na de gebeurtenis die tot deze reactie heeft geleid een politieke slogan is geworden in de in punt 26 hierboven aangegeven betekenis.

28. Verzoekster verwijt de kamer van beroep eveneens ten onrechte dat zij heeft geoordeeld dat een politieke slogan noodzakelijkerwijs en automatisch elk onderscheidend vermogen mist. De kamer van beroep heeft in punt 31 van de bestreden beslissing inderdaad vastgesteld dat, gelet op het feit dat de in het aangevraagde merk overgenomen zin onmiddellijk een politieke slogan was geworden, ervan moest worden uitgegaan dat het teken verband hield met de historische gebeurtenis in het kader waarvan deze zin was uitgesproken. Vervolgens heeft zij evenwel onder verwijzing naar de bijzonderheden van het aangevraagde merk uiteengezet dat de consument enkel de politieke boodschap zal zien die duidelijk uit het teken blijkt, zodat dit merk door het relevante publiek niet zal worden opgevat als een aanduiding van de commerciële herkomst van de erdoor aangeduide waren en diensten. Hieruit volgt dat de kamer van beroep geen automatische redenering heeft toegepast, in die zin dat elke politieke slogan noodzakelijkerwijs elk onderscheidend vermogen mist, en evenmin strengere criteria heeft toegepast dan voor tekens die niet uit politieke slogans bestaan.

29. In de tweede plaats dient – ten eerste – te worden geoordeeld dat, zoals de kamer van beroep in punt 36 van de bestreden beslissing terecht heeft vastgesteld, het deel van het relevante publiek dat het Russisch machtig is de betekenis van de in het aangevraagde merk opgenomen Russische zin zal begrijpen. Het teken bevat bovendien een zin die bestaat uit Engelse basiswoorden en die gemakkelijk zal worden begrepen door het Engelstalige deel van het relevante publiek, te weten met name het relevante publiek van Ierland en Malta, alsook door het deel van het relevante publiek dat basiskennis van het Engels heeft.

30. De in het aangevraagde merk overgenomen zin werd zeer intensief gebruikt in een niet-commerciële context en zal door het relevante publiek noodzakelijkerwijs zeer nauw met deze context worden geassocieerd. Zoals de kamer van beroep terecht heeft opgemerkt, is de in het aangevraagde merk overgenomen zin namelijk zeer snel een van de symbolen van de strijd van Oekraïne tegen de Russische agressie geworden, waarbij dit symbool wordt geassocieerd met een soldaat van het Oekraïense leger en dus met Oekraïne. Gezien de uitgebreide media-aandacht voor deze gebeurtenis zal deze zin geassocieerd worden met dit recente historische moment, dat goed bekend is bij de gemiddelde consument in de Unie.