BBIE wijst oppositie gedeeltelijk toe in zaak tussen consultancy bedrijven

BBIE 8 mei 2023, IEF 21414; Beslissing oppositie 2017983 (ALTOPARTNERS tegen VIALTO PARTNERS) Het Benelux-Bureau voor de Intellectuele Eigendom (BBIE) heeft uitspraak gedaan in een oppositiezaak tussen twee consultancybedrijven. Op 30 december 2020 heeft VIALTO PARTNERS een merkaanvraag ingediend, waar ALTOPARTNERS op 14 april 2022 oppositie tegen heeft ingediend. De oppositie is gebaseerd op het feit dat beide merken de term 'partners' bevatten en dat beide bedrijven dezelfde soort diensten verlenen. De opposant voert in deze zaak daarom een lijst aan met dienstenklassen van de verweerder, die identiek zouden zijn aan de aangeboden diensten van de opposant, met als doel om het merk van de verweerder voor de identieke diensten uit te schrijven. 

ALTO PARTNERS stelt dat er een risico op verwarring bestaat onder het relevante publiek. De opposant voert onder andere aan dat deze verwarring ontstaat omdat het relevante publiek bij het uitspreken van 'VIALTO' de twee verbale elementen van het eerste woord zal opsplitsen in 'VI' en 'ALTO'. Door deze opsplitsing is de uitspraak van beide merken onder het relevante publiek bijna identiek.

VIALTO PARTNERS betwist dat de diensten van beide bedrijven identiek zijn en stelt dat haar merk geen imitatie is van ALTOPARTNERS. De verweerder stelt dat VIALTO, zelfs na het opsplitsen van de woordelementen, nog steeds een onderscheidend vermogen heeft ten opzichte van het merk van de opposant. Het relevante publiek besteedt meer aandacht aan het begin van het merk dan aan het einde, waardoor de merken voldoende van elkaar verschillen. Tot slot verzoekt de verweerder dat de aangevoerde lijst van vermeend identieke diensten wordt beperkt.

Uiteindelijk oordeelt het BBIE dat er een risico op verwarring bestaat tussen de merken. Dit komt doordat er zowel visueel als fonetisch een overeenkomst tussen de merken bestaat en de aangeboden diensten vergelijkbaar zijn. De aandacht van het relevante publiek is doorslaggevend voor de beoordeling of er een risico op verwarring bestaat. Door dit gemiddelde aandachtsniveau, oordeelt het BBIE dat de merken niet genoeg van elkaar verschillen. 

Het BBIE wijst de oppositie echter gedeeltelijk toe, namelijk alleen voor de diensten van VIALTO PARTNERS die identiek zijn aan die van ALTOPARTNERS. VIALTO PARTNERS kan daarom niet worden ingeschreven voor de aangeboden diensten op het gebied van bedrijfsadvies, maar wel voor de diensten met betrekking tot belastingadvies.

52. L’attention du public, l’identité ou la similitude des produits et services et des signes jouent un rôle particulier dans l’appréciation du risque de confusion.

53. L’appréciation globale implique une certaine interdépendance entre les facteurs à prendre en considération, et notamment la similitude des marques et celle des produits ou services désignés. Ainsi, un faible degré de similitude entre les produits ou services désignés peut être compensé par un degré élevé de similitude entre les signes, et inversement.16

54. Le consommateur moyen est censé être normalement informé et raisonnablement attentif et avisé. Il faut tenir compte du fait que le consommateur moyen n’a que rarement la possibilité de procéder à une comparaison directe des différentes marques, mais doit se fier à l’image non parfaite qu’il en a gardée en mémoire. Il échet également de prendre en considération le fait que le niveau d'attention du consommateur moyen est susceptible de varier en fonction de la catégorie de produits ou services en cause.17 Les services en classe 35 peuvent être destinés à la fois aux utilisateurs professionnels et au grand public, de sorte que le niveau d'attention le plus bas doit être supposé et que le niveau d'attention moyen du public pertinent peut donc être considéré comme normal.