FreelanceOne blijft de enige met haar merk

Benelux Bureau voor Intellectueel Eigendom 26 juni 2023, zaaknummer 2016655; IEF 21515 (FreelanceOne/Freelance-toi) Het betreft in deze zaak een geschil tussen Freelance.com (hierna: opposant), die het merk 'FreelanceOne' houdt, tegen EKVILIBRE (hierna: verdediger), die het merk 'Freelance-toi!' houdt. Het woordmerk 'Freelance-toi' wordt gesteld inbreuk te maken op het oudere merk van opposant. Opposant eist doorhaling van het merk, waar verdediger zich tegen verweert. 

Opposant stelt dat, omdat iedereen bekend is met het woord 'Freelance', consumenten waarschijnlijk niet zullen letten op de meer kenmerkende achtervoegsels en ziet men alleen maar het woord 'Freelance'. Ook stelt opposant dat er sprake is van grote auditieve overeenstemming. Daarbij opereren beide merken op dezelfde markten en houden zij zich met dezelfde werkzaamheden bezig - er is dus ook een grote conceptuele overeenkomst tussen de beide merken. Hierdoor ontstaat een groot verwarringsgevaar. De verdediger verweert zich door te stellen dat de merken helemaal niet overeenkomen, omdat zij een ander ontwerp hebben en anders worden uitgesproken. Als er al overeenkomstigheden zijn, stelt de verdediger, zijn deze van dermate weinig belang dat zij geen verwarringsgevaar kunnen opleveren. 

Het bureau volgt opposant. Verwarringsgevaar ontstaat indien het relevante publiek dat de beide partijen aanspreken niet meer kan herleiden door wie een bepaalde dienst of product wordt geleverd. Daarvoor moet een globale waardering worden gedaan van de overeenstemming tussen de merken. Het bureau komt tot de conclusie dat er sprake is van visuele overeenkomsten, omdat beide merken het woord 'freelance' in duidelijk leesbare letters voeren. Wat betreft de conceptuele overeenkomst en de auditieve overeenkomst wordt tot dezelfde conclusie gekomen. De merken vertonen grote overeenstemming. Op basis van deze overeenkomstigheden oordeelt het bureau ook dat er een gerede kans op verwarring is en wordt het merk doorgehaald voor de klassen waarin beide merken hetzelfde publiek dienen. 

23 Un risque de confusion au sens de cette disposition existe si le public peut croire que les produits ou services désignés par cette marque et ceux couverts par la marque demandée proviennent de la même entreprise ou, le cas échéant, d'entreprises économiquement liées.

38 L'élément verbal commun « freelance » est un mot anglais qui sera compris par les consommateurs francophones, néerlandophones et anglophones comme faisant référence au concept de « travailleur indépendant ». L’élément « One » dans la première marque invoquée signifie « un » en français et l’élément « toi » dans le signe contesté est un pronom personnel français (forme tonique), mais ces éléments ne confèrent pas une signification établie aux signes.

55 Les signes se ressemblent sur les plans visuel, phonétique et conceptuel. Les services concernés sont partiellement identiques, partiellement similaires et partiellement non similaires. Pour ces raisons, et en tenant compte avec l’interdépendance de tous les facteurs à prendre en considération, l’Office conclut que le public concerné peut croire que les services identiques et similaires proviennent de la même entreprise ou d’une entreprise économiquement liée et qu’il existe donc un risque de confusion à l’égard de ces services.