Waddenacademie versus Wadden Academy: kantonrechter wijst verzoek om naamswijziging af

Rechtbank Noord-Nederland 22 maart 2023, IEF 21330; ECLI:NL:RBNNE:2023:1139 (Waddenacademie tegen Wadden Academy) De Waddenacademie heeft de kantonrechter verzocht om Wadden Academy te veroordelen de handelsnaam Wadden Academy zodanig te wijzigen en gewijzigd te houden. De kantonrechter oordeelt dat de Waddenacademie kan worden beschouwd als een onderneming en dat zij bescherming heeft op grond van de Handelsnaamwet. De kantonrechter stelt echter ook dat de verschillen tussen de handelsnamen van beide organisaties groot genoeg zijn en dat er geen sprake is van verwarring bij het publiek. Het verzoek van de Waddenacademie om de naam van de Wadden Academy te veranderen is daarom afgewezen.

5.4. De kantonrechter is op basis van de overgelegde stukken en de hierop gegeven toelichting ter zitting van oordeel dat Waddenacademie kan worden gezien als een organisatorische eenheid van één of meer personen waarbij het oogmerk om materieel voordeel te behalen aanwezig is. De kantonrechter neemt in aanmerking dat Waddenacademie meerdere medewerkers vast in dienst heeft en dat zij - naast haar activiteiten als kenniscentrum - ook commerciële activiteiten ontplooit ten behoeve van het publiek. Daarbij geldt dat die commerciële activiteiten ten behoeve van materieel voordeel ook gericht kunnen zijn op besparing van kosten. Het gaat dan om het organiseren van symposia tegen betaling, het verrichten van betaalde onderzoeksopdrachten en het verkopen van boeken. De kantonrechter is van oordeel dat aan de hand van het overgelegde jaarverslag 2021 van Waddenacademie en het overgelegde overzicht baten-lasten 2018-2022 (in feite is dit alleen een overzicht van alle baten) voldoende aannemelijk is geworden dat voornoemde activiteiten hebben plaatsgevonden alsmede dat Waddenacademie daarmee bijdragen heeft ontvangen in aanvulling op de basissubsidie die zij krijgt vanuit het Waddenfonds.

5.9. De kantonrechter is van oordeel dat in het onderhavige geval dergelijke verwarring niet te verwachten is. Hoewel Waddenacademie en Wadden Academy allebei actief zijn op het gebied van educatie, lopen hun kernactiviteiten en doelgroepen uiteen. Waddenacademie is een kennisinstituut dat zich inzet voor een duurzame ontwikkeling van het Waddengebied en richt zich weliswaar niet uitsluitend, maar wel in belangrijke mate op academici en wetenschappers, terwijl Wadden Academy zich als 'horeca vakschool' (welke toevoeging overigens duidelijk op de website is vermeld) richt op aankomende Mbo-studenten met een ambitie om te gaan werken in de horeca de Waddeneilanden. Daarnaast zijn er meerdere verschillen waar te nemen in (de vormgeving van) de namen en in de door partijen gebruikte logo's. Daarbij gaat het onder andere om de "ie" en de "y", waarmee de namen eindigen, het gebruik van één aaneengesloten woord als naam of twee woorden met een spatie ertussen als naam, en het gebruik van één of twee hoofdletters in de naam. Vanwege de Engelse schijfwijze van Wadden Academy en het gebruik van een spatie is ook een klankverschil waarneembaar in vergelijking met het woord Waddenacademie. Partijen zullen vanwege de voornoemde verschillen door het publiek niet snel voor elkaar worden aangezien. Evenmin is er naar het oordeel van de kantonrechter aanleiding om te duchten dat partijen met elkaar zullen worden geassocieerd. Dat namen van bedrijven en organisaties op elkaar lijken is in de huidige tijd veelvoorkomend en van het normaal oplettende publiek mag verwacht worden dat men in staat is om te zien dat het bij Waddenacademie en Wadden Academy om twee van elkaar verschillende organisaties gaat. De kantonrechter kan zich voorstellen dat er in de praktijk weleens een aankomend Mbo-student per ongeluk heeft gebeld met Waddenacademie, maar dat betekent nog niet dat verwarringsgevaar te duchten is in die zin dat de ene organisatie voor de andere wordt aangezien. Overigens heeft Waddenacademie ook niet onderbouwd hoe vaak dit 'probleem' zich voordoet.

5.11. De conclusie op grond van het vorenstaande is dat geen sprake is van verwarringsgevaar en daarmee ook geen sprake van een verboden handelsnaam aan de zijde van Wadden Academy. De kantonrechter zal het verzoek van Waddenacademie gericht op een naamwijziging van Wadden Academy dan ook afwijzen.